Neonati e alta quota: come gestire gli sbalzi di pressione e il “mal di montagna”

La montagna è un ambiente ideale per promuovere esperienze di inclusione emotiva. La libertà degli spazi e il benessere fisico, che viene promosso dalla frequentazione della montagna, dopotutto, sono elementi importanti che possono rafforzare il legame bambino-genitori.¹

D’altro canto, le motivazioni che portano un genitore ad accompagnare il proprio figlio in un ambiente montano sono varie:

• il piacere dell’outdoor
• l’osservazione della natura
• la ricerca dell’avventura
• una vita salutista volta al benessere fisico e psichico²

Insomma, andare in montagna può essere visto come “una fatica che vale la pena”, se ci si organizza nel modo giusto, se diventa un gioco per il bambino e un motivo di gratificazione e di autostima.¹

Addirittura, numerosi studi scientifici hanno dimostrato come la vacanza in montagna sia benefica per la salute dei bambini e prevenga numerose malattie.³

Nello specifico, salire ad alta quota può favorire:

• l’ossigenazione
• la conseguente maggiore produzione di emoglobina (sostanza attraverso la quale i globuli rossi del sangue rilasciano l’ossigeno nei polmoni)³

Inoltre, l’aria di montagna risulta essere vantaggiosa per le patologie delle vie respiratorie.³

La montagna rappresenta, dunque, un’ottima scelta per le prime vacanze con un bebè.⁴

Tra l’altro, le temperature della montagna, che in estate sono generalmente più miti che in città, sono adatte alle vacanze con i bambini.⁵

Tuttavia, meglio evitare altitudini oltre i 2000 metri.⁴

Attenzione all’alta quota

Il soggiorno in alta quota può essere associato a problematiche clinicamente rilevanti per un bambino con particolari patologie croniche. Dunque, in caso di malattie cardiache o polmonari croniche i genitori dovrebbero consultare preventivamente il pediatra.⁵

Capita spesso, infatti, che i genitori domandino al proprio pediatra quale sia l’altitudine massima che i loro figli possono sopportare.⁶

Il dibattito scientifico in merito è molto acceso. Tuttavia, nel primo anno di vita pare prudente sconsigliare il soggiorno breve ad una quota superiore ai 1600 metri di altitudine.⁵

Dopotutto, il bambino, anche di pochi mesi, non presenta problemi fino a 1500-2000 m di altezza.⁶

Per altezze superiori, invece, sono necessari alcuni giorni di acclimatazione.⁶

A tal proposito, è sconsigliato salire o scendere velocemente con lattanti o bambini della prima infanzia da quote superiori ai 1600 metri, in particolare se i lattanti sono nati prematuri o sono a rischio per:

• anemia
• patologie respiratorie
• patologie cardiache¹

Dopo i 2 anni, invece, l’alta quota comporta solo benefici. La riduzione dell’ossigeno favorisce la produzione di globuli rossi ed è particolarmente indicata per chi ha:

• malattie legate ai bronchi
• problemi di sinusite⁷

SOGGIORNO IN QUOTA E LATTANTI A RISCHIO: LE CONTROINDICAZIONI

Un bambino sano e in buona salute può affrontare un viaggio in montagna fin dai primi giorni di vita.³

Tuttavia:

• per i neonati (primi 30 giorni) è sconsigliato dormire oltre i 1500 metri di altitudine
• per i bambini tra i 2 e i 3 anni, invece, è bene che non pernottino oltre i 2500 metri²

I bambini hanno la stessa tolleranza dell’adulto per l’alta quota, se sono sani e hanno più di 3 mesi.⁴

Prima di questo periodo, invece, è meglio restare a bassa quota.⁴

La ragione è che il bambino non è in grado di compensare come fanno gli adulti e quindi potrebbe:

• avvertire dolore acuto all’orecchio
• riportare lesioni della membrana⁷

Infatti, una sensibile variazione di pressione potrebbe causare non pochi fastidi al neonato e uno sbalzo di pressione brusco potrebbe scatenare ­barotraumatica, un dolore forte causato da un’improvvisa e significativa pressione negativa nelle aree pneumatizzate dell’osso temporale, che determina la dislocazione e lo stiramento della membrana timpanica.³

Il cambio di pressione barometrica può causare, dunque:

• otalgia
• insorgenza di otiti¹

I rapidi cambiamenti di quota, perciò, possono causare dolore auricolare, specie se il bambino lamenta infezioni pregresse alle vie aeree superiori (raffreddore).²

Tuttavia, mancano dati sufficienti per dire se i meccanismi di compenso e riequilibrio siano effettivamente differenti tra l’adulto e il bambino.⁶

Non c’è motivo di ritenere, comunque, che al di là del periodo neonatale e del primo anno di vita, queste possibilità di compensazione siano peggiori nel bambino rispetto che nell’adulto.⁶

A prescindere, il soggiorno in quota, per un lattante a rischio, è controindicato in particolar modo se il neonato:

• è prematuro alla nascita
• soffre di anemia
• ha altre patologie importanti⁵

Il mal di montagna

La malattia da altitudine è un termine generico che comprende l’insieme dei quadri clinici che l’esposizione all’altitudine (generalmente sopra i 2500 metri) può determinare, cioè:

• il “male di montagna” acuto (MMA)
• l’edema polmonare da alta quota
• l’edema cerebrale da alta quota
• la malattia cronica di montagna (MMC), che costituisce un problema di salute pubblica per le popolazioni che vivono oltre i 2500 metri⁶

Nel mal di montagna lieve è necessario fermarsi e magari discendere ad altezze inferiori, finchè i sintomi non cessano. Nella forma di media entità, oltre alla discesa, è necessario dare, invece, ossigeno.⁶

I SINTOMI ASPECIFICI DEL MAL DI MONTAGNA NEI BAMBINI

Il mal di montagna può presentarsi sempre in età pediatrica se si sale rapidamente in quota, soprattutto se si superano i 2500 metri e specialmente:

• se il bambino presenta stanchezza
• se la temperatura è molto fredda
• se il bambino soffre di malattie respiratorie o di cardiopatia¹

Al di sopra dei 2500 metri, infatti, il rischio di incorrere nel mal di montagna è concreto, soprattutto se si trascorre la notte in alta quota.²

Dunque, determinate altitudini e repentine variazioni di quota possono comportare dei rischi per la salute.²

Bambini di età compresa tra i 2 e 5 anni possono salire fino ai 2500-3000 metri, ma occorre cautela, poiché a queste età non è sempre facile, per i bambini, descrivere e comunicare eventuali sintomi (a differenza di quanto accade nella fascia di età compresa tra 5 e i 10 anni, età in cui, comunque, questa altitudine è ben tollerata, anche se occorre sempre vigilare su una possibile insorgenza del male acuto di montagna).²

Più precisamente, un viaggio in ambiente diverso da quello abituale, in un bambino sotto i 3 anni di età, può determinare cambiamenti fisiologici che difficilmente sono distinguibili da patologie connesse con le variazioni di quota.²

Dopotutto, l’organismo dei bambini è ancora in fase di sviluppo e né la regolazione termica né la capacità di adattamento all’ipossia sono ancora mature.²

In linea di massima, è importante sapere che, in questo tipo di situazioni, il bambino può manifestare sintomi aspecifici (che richiedono subito il ritorno a quote inferiori) come:

• stanchezza importante
• irritabilità
• cefalea
• nausea
• inappetenza
• vomito
• disturbi del sonno¹

Tuttavia, può essere più difficile rilevare i sintomi nei bambini al di sotto dei 3 anni e soprattutto nei lattanti (bambini in fase preverbale).⁶

Al di sotto dei 3 anni, comunque, si possono osservare sintomi che, in genere, compaiono 4-12 ore dall’inizio del soggiorno in quota, come alterazioni:

• del sonno
• dell’appetito
• dell’attività
• dello stato d’animo⁵

Infatti, la tempistica dell’insorgenza dei sintomi del mal di montagna può aiutare (in quanto la comparsa dei primi sintomi si verifica dalle 4 alle 12 ore in quota) ed è notevolmente influenzata da eventuali pernottamenti, se non sono rispettati i tempi di acclimatamento.²

Raccomandazioni per la giusta acclimatazione

Partendo dal presupposto che il processo di acclimatazione implica cambiamenti identici tra bambini e adulti, nell’evoluzione della patologia del mal di montagna i bambini rispondono in modo analogo agli adulti.²

Ma come si può prevenire il mal di montagna?⁵

Per prevenire il mal di montagna è necessario che la salita sia lenta e graduale, per dare tempo all’acclimatazione. In generale, viene raccomandato:

• un periodo di un giorno ogni 1000 metri
• sopra i 2500 metri il periodo di acclimatazione deve essere di un giorno ogni 300 metri di altezza⁶

In ogni caso, per aiutare l’acclimatazione, non è necessario somministrare alcun farmaco.⁶

Non è consigliata, infatti, alcuna profilassi farmacologica, ma se compaiono sintomi lievi, il trattamento è basato, invece, su comuni analgesici.⁵

Al contrario, se la sintomatologia peggiora, è necessario scendere progressivamente verso quote inferiori per consultare un medico.⁵

QUOTE RAGGIUNGIBILI DA NEONATI E BAMBINI IN BASE ALL’ETÀ

Nella prima infanzia, fino ai 2 anni, non è controindicato raggiungere i 2000 metri, mentre sono da evitare salite ad altitudini superiori.²

• Tra i 3 e i 24 mesi si può arrivare fino a 2000 metri
• Tra i 2 e i 5 anni si può salire fino a 2500 metri
• Dopo i 4 anni si può andare anche più in alto⁴

Dai dati in letteratura risulta appurato che una quota fino ai 1500 metri sia ben tollerata nei bambini sotto i 12 mesi, altitudine alla quale possono soggiornare anche per diversi giorni.²

Quindi con i bambini piccoli si può andare in montagna? La domanda tormenta molti neo-genitori appassionati di alta quota e il pediatra del Meyer Giovanni Poggi ha provato a dare una risposta. Secondo lo specialista, per i piccoli sotto l’anno di età sarebbe bene, comunque, non superare i 1200 metri.⁷

FASCE DI ALTITUDINE

Salendo di quota si riduce progressivamente la pressione barometrica e questo fa sì che anche la pressione dell’ossigeno (che è sempre circa il 21% di quella barometrica) si riduca, avendo, dunque, meno ossigeno a disposizione.²

Tutto questo comporta una progressiva riduzione della capacità di esercizio e la necessità di una corretta acclimatazione per non incorrere nel mal di montagna.²

Le classificazioni della quota, in ambito di Medicina di montagna, tengono conto degli adattamenti dell’organismo che diventano sempre più impegnativi man mano che aumenta l’altitudine.²

• ALTITUDINE INTERMEDIA, da 1500 a 2000 metri⁶
  Questa zona viene indicata comunemente con il nome di “
• ALTITUDINE DI ATTENZIONE, da 2000 a 2500 metri⁶
  Con un certo intervallo di tempo dopo il suo raggiungimento, si possono manifestare segni che, senza costituire un pericolo, possono però disturbare la vacanza.
  Questi possono essere:
  • segni di imperfetto adattamento neuro-psichico (allungamento nei tempi di risposta, disarmonie motorie)
  • segni di imperfetto adattamento comportamentale (disturbi dell’umore, disturbi del sonno, disturbi dell’appetito)⁶
• ALTITUDINE ELEVATA, da 2500 a 3500 metri⁶
  Le malattie da altitudine sono frequenti e crescono con l’aumentare dell’altezza.⁶
• ALTITUDINE MOLTO ELEVATA, da 3500 a 5800 metri⁶
  Queste altitudini sono ben tollerate solamente da soggetti allenati e da alpinisti.⁶
  La saturazione arteriosa di ossigeno, infatti, è inferiore al 90%.⁶
• ALTITUDINE ESTREMA, oltre i 5800 metri⁶
  A queste altitudini non può essere mantenuta una sopravvivenza duratura a causa di una marcata ipossiemia (anche a riposo)⁶

RIDUZIONE DELLA SATURAZIONE DELL’OSSIGENO E SBALZI DI PRESSIONE

L’effetto principale dell’esposizione a un’elevata altitudine è la riduzione della saturazione dell’ossigeno.⁶

Più si sale, più si riducono la pressione arteriosa e la quantità di ossigeno dell’aria e questo può provocare qualche disagio ai meccanismi di circolazione e respirazione che, nei più piccoli, non sono ancora del tutto sviluppati.⁷

Il discorso vale anche per chi viaggia in aereo con il figlioletto di pochi mesi. L’ideale sarebbe aspettare che il bambino abbia compiuto un anno.⁷

Inoltre, molti li sconsigliano, ritenendoli stressanti per un neonato, ma non esiste, comunque, una controindicazione assoluta all’impiego dell’aereo.⁴

È vero, dunque, che il problema dell’ipossia da altitudine può riguardare anche i viaggi in aereo, ma dato che la pressione in cabina è, di norma, corrispondente ai 2000 metri di quota, la grande maggioranza dei bambini sani ne rimangono esenti.⁶

PROCEDERE IN MODO GRADUALE

Gli effetti clinici dipendono anche dalla rapidità della salita e, quindi, dalla possibilità dell’organismo di adeguarsi allo sbalzo di pressione. È chiaro, dunque, che questi si possano verificare più facilmente nei soggetti con patologie cardio-vasculo-polmonari (rispetto che nei soggetti sani).⁶

Per questo motivo, sono assolutamente da evitare gli sbalzi repentini di pressione: se non si procede in modo graduale, tra altitudini diverse (più o meno 300 metri), il bambino piccolo potrebbe andare incontro a disagi più o meno gravi, determinati dal variare brusco della pressione sul timpano.⁷

Ecco perché, affinchè l’organismo del neonato si possa adattare al cambio di altitudine e di atmosfera, l’ideale sarebbe programmare una vacanza che duri almeno una settimana.⁴

Trucchi e suggerimenti per limitare i disagi dell’alta quota

Poiché i bambini più piccoli non hanno la capacità di “compensare” la diversa pressione che si percepisce sul timpano, quando si sale in montagna è consigliabile fare ogni tanto una breve sosta per attaccarlo al seno o per offrirgli il biberon.⁸

In occasione di rapide variazioni di altitudine, infatti, si possono avere problemi di compensazione della pressione tra orecchio medio e l’esterno, con conseguente trauma del timpano (barotrauma).⁹

Questo può avvenire sia negli adulti che nei bambini (principalmente in chi ha difficoltà a respirare con il naso, magari per un lieve raffreddore).⁹

Ma se gli adulti avvertono il problema con la sensazione di “orecchio tappato”, che poi può trasformarsi in dolore, il lattante segnala il disagio unicamente piangendo.⁹

Tuttavia, esistono comunque dei trucchi per limitare i disagi dell’alta quota.⁷

Ecco alcuni consigli e suggerimenti per affrontare la montagna in sicurezza.⁵

• Far succhiare il bambino o farlo masticare può favorire un compenso fra la pressione ambientale e quella interna dell’orecchio.¹
  Effettivamente, la deglutizione toglierà il possibile disturbo dovuto al cambiamento di pressione.⁸
  Questo può essere utile anche durante il decollo e l’atterraggio dell’aereo, così da evitare che i cambiamenti di pressione creino dolore e fastidio alle orecchie.⁴
  Attaccare il piccolo al seno o dargli un ciuccio può, dunque, essere utile (in quanto la suzione aiuta a compensare).⁷
• Bisogna evitare gli sbalzi repentini di pressione. Meglio un passaggio progessivo, prendendosi tutto il tempo necessario per arrivare alla meta in modo dolce o, al contrario, tornare a valle lentamente (prendendo in considerazione la risalita in un secondo momento).³
• Il mal di montagna si può prevenire raggiungendo gradualmente quote particolarmente elevate, magari fermandosi di tanto in tanto se si procede in auto ed evitando di usare mezzi come seggiovie, cabinovie e funivie.⁵

L’uso di cabinovie e funivie veloci è sconsigliabile, soprattutto, con i bambini fino ai 3 anni.⁴

Insomma, va sempre evitato di esporre i bambini a rapidi cambiamenti di quota, proprio come quelli che si ottengono in funivia.¹